Contra as ideias inatas de Descartes, Locke afirma que a mente começa como uma folha em branco, escrita pelas sensações e pela reflexão. No Ensaio, também redefine a identidade pessoal: somos a mesma pessoa enquanto a consciência consegue alcançar, pela memória, as ações passadas. Sua distinção entre qualidades primárias e secundárias antecipa o debate contemporâneo sobre os qualia e o caráter subjetivo da percepção.